왜 장은 제2의 뇌로 불리는가? – 장과 뇌를 잇는 과학적 연결

 

왜 장은 제2의 뇌로 불리는가? – 장과 뇌를 잇는 과학적 연결

작성일: 2025년 4월

1. 장이 제2의 뇌로 불리는 이유는?

인체에는 중추신경계(CNS) 외에도 독립적으로 작동하는 **장 신경계(Enteric Nervous System, ENS)**가 존재하며, 이는 1억 개 이상의 신경세포로 구성되어 있어 뇌 다음으로 신경세포가 가장 많이 분포한 기관으로 알려져 있으며, 이처럼 독립적인 신경 네트워크와 신호 전달 기능을 갖춘 장은, 단순히 소화를 담당하는 기관이 아닌, 감정, 기분, 스트레스 반응까지 조절할 수 있는 신경학적 기반을 가진 **‘제2의 뇌(Second Brain)’**로 불릴 만큼 생리학적 중요성이 매우 큽니다.

2. 장-뇌 축(Gut-Brain Axis)의 과학적 의미

장과 뇌는 **미주신경(Vagus Nerve)**을 통해 실시간으로 신경 신호를 주고받으며 연결되어 있고, 이 연결 고리를 **장-뇌 축(Gut-Brain Axis)**라고 부르며, 이 축을 통해 장의 상태가 뇌의 기능과 정서, 심지어는 인지 능력에까지 영향을 미치며, 반대로 뇌의 스트레스나 감정 변화가 장의 운동성, 점막 기능, 미생물 균형에도 직접적인 영향을 미치게 됩니다.

예를 들어, 심한 스트레스를 받았을 때 장이 뒤틀리는 느낌을 경험하거나, 불안할 때 설사를 하거나 식욕이 급감하는 현상은 모두 이 장-뇌 축의 양방향 커뮤니케이션의 결과이며, 이는 장이 단지 뇌의 명령을 수동적으로 따르는 기관이 아니라, 스스로 판단하고 뇌와 동등한 수준으로 **정서적, 신경학적 신호를 주도적으로 전달**하는 능력을 갖추고 있음을 의미합니다.

3. 세로토닌의 90%는 장에서 만들어진다

행복 호르몬으로 불리는 **세로토닌(Serotonin)**은 감정 조절, 수면, 식욕, 통증 조절 등 다양한 신경 기능을 조절하는 중요한 신경전달물질이며, 대부분의 사람들은 이 호르몬이 뇌에서 만들어진다고 알고 있지만, 실제로 **세로토닌의 약 90% 이상이 장에서 생성**되며, 이는 장내 미생물과 장 상피세포의 상호작용을 통해 유도되며, 마이크로바이옴의 균형 상태에 따라 세로토닌 생성량이 달라질 수 있기 때문에, 장의 건강이 곧 **기분과 정신 건강**에 직결되는 매우 중요한 요소로 작용합니다.

우울증, 불안장애, 수면 장애 등 다양한 정신 질환 환자에게서 장내 미생물 불균형이 공통적으로 발견되는 것도 바로 이 이유 때문이며, 이는 최근 정신과 영역에서도 ‘정신 건강을 위한 장 관리’가 치료 전략으로 적극 도입되고 있는 배경이기도 합니다.

4. 마이크로바이옴과 감정의 연결

장 내에 존재하는 수천 종의 마이크로바이옴은 단순히 소화를 돕는 것에 그치지 않고, **GABA, 도파민, 세로토닌과 같은 신경전달물질의 전구체**를 생성하거나, 면역세포 및 신경세포와 상호작용을 통해 뇌 기능에 간접적이면서도 강력한 영향을 미치며, 실제로 특정 유익균이 뇌의 해마 영역(기억과 감정 관련 부위)에 활성도를 높이는 실험 결과도 다수 보고되고 있습니다.

특히, 유산균(예: Lactobacillus, Bifidobacterium 등)의 일부 종은 항불안 효과, 수면 질 향상, 스트레스 완화와 관련된 연구에서 일관된 긍정적 결과를 보여주고 있으며, 이는 ‘심리바이오틱스(Psychobiotics)’라는 신개념으로 발전되어 **마이크로바이옴을 통해 감정 조절이 가능한 시대**가 도래하고 있음을 시사합니다.

5. 스트레스가 장 건강을 망치는 이유

스트레스는 코르티솔이라는 스트레스 호르몬 분비를 유도하고, 이는 장 점막의 투과성을 증가시켜 **장누수증후군(Leaky Gut)**을 유발하며, 동시에 장내 유익균의 생존율을 떨어뜨리고 유해균의 증식을 도와 **디스바이오시스(Dysbiosis)** 상태로 전환되면서 면역력 저하, 염증 증가, 정신적 불안정성까지 유발하게 됩니다.

따라서 마음의 건강을 지키기 위해서는 뇌뿐만 아니라 반드시 **장 건강을 함께 고려해야** 하며, 이는 단지 소화 불량을 예방하는 수준을 넘어 **전신의 심리적 균형을 유지하는 기본 전략**으로 자리 잡고 있습니다.

6. 장뇌축 건강을 위한 실천 전략

• 식이섬유 중심 식사: 장내 유익균의 먹이가 되는 섬유질 섭취 (현미, 고구마, 바나나, 아보카도 등)
• 발효식품 활용: 김치, 된장, 요구르트 등 유산균 함유 발효식품을 매일 섭취
• 마인드풀니스 스트레스 관리: 명상, 요가, 규칙적인 수면 습관은 장과 뇌 모두에 긍정적
• 장 건강 보조제: 프로바이오틱스 및 프리바이오틱스 제품 활용
• 카페인·알코올 절제: 장 점막을 자극하는 습관은 장뇌축을 혼란시킬 수 있음