자가면역질환의 진짜 원인 – 내 몸이 나를 공격하는 이유

 

자가면역질환의 진짜 원인 – 내 몸이 나를 공격하는 이유

작성일: 2025년 4월12일

1. 자가면역질환이란 무엇인가?

자가면역질환(autoimmune disease)은 인체의 면역 시스템이 외부의 병원체가 아닌 자신의 세포나 조직을 공격하면서 발생하는 질환을 말합니다. 대표적인 질환으로는 루푸스(SLE), 류마티스 관절염(RA), 강직성 척추염, 1형 당뇨병, 궤양성 대장염, 다발성 경화증 등이 있으며, 현대 사회에서 점점 더 많은 이들이 이러한 질환에 노출되고 있습니다.

문제는 자가면역질환의 뚜렷한 단일 원인이 없다는 것입니다. 대신 다양한 유전적, 환경적, 생리학적 요인이 복합적으로 작용하면서 발생하며, 그 ‘복합성’이 자가면역질환을 더욱 어렵게 만듭니다.

2. 유전이 자가면역질환의 절반을 설명한다?

자가면역질환 환자 중 일부는 가족력(family history)을 갖고 있으며, HLA 유전자를 비롯한 특정 유전자 변이가 질환의 발병 가능성을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 하지만 유전 요인이 있다고 해서 반드시 발병하는 것은 아니며, 환경 요인이 함께 작용할 때 질환이 실제로 나타납니다.

다시 말해, 유전은 **‘가능성’을 제공할 뿐, 발병을 결정하지는 않습니다**. 실제로 일란성 쌍둥이조차 자가면역질환 발병률이 100% 일치하지 않는다는 점이 이를 뒷받침합니다.

3. 장 건강과 마이크로바이옴의 충격적인 연결고리

최근 연구들은 자가면역질환 환자들의 장내 마이크로바이옴 구성이 일반인과 다르다는 점을 밝혀냈습니다. 특히 장내 유익균 감소, 장 점막 투과성 증가(leaky gut)는 면역체계가 오작동하게 되는 주요 원인 중 하나로 지목되고 있습니다.

장내벽이 손상되면, **소화되지 않은 음식물, 독소, 병원균의 파편이 혈액 속으로 유입**될 수 있으며, 이를 이물질로 인식한 면역세포들이 과민하게 반응하여 **자가 조직까지 공격하는 상황**이 벌어질 수 있습니다. 이 과정을 분자 모방(molecular mimicry)이라고 하며, 자가면역질환의 핵심 메커니즘 중 하나로 추정됩니다.

4. 만성 염증과 면역의 불균형

면역 시스템은 정상적으로 작동할 때, 우리 몸을 침입자로부터 보호하지만, 만성적인 염증 반응이 지속되면 면역세포가 과활성화되면서 건강한 조직까지 공격하는 악순환이 발생합니다. 이는 특히 **자가면역질환의 초기 징후**로 자주 나타나며, 염증 수치가 높을수록 증상의 빈도와 강도가 올라갑니다.

고지방 식단, 정제된 탄수화물, 가공식품, 트랜스지방 섭취가 많은 식습관은 만성 염증을 유도하며, 이로 인해 **면역 시스템의 분별력이 점차 떨어지게 됩니다.**

5. 스트레스와 호르몬의 영향

스트레스는 코르티솔이라는 스트레스 호르몬의 분비를 증가시키며, 이는 단기적으로는 면역 반응을 억제하지만, 장기적인 스트레스는 오히려 면역 균형을 무너뜨립니다. 이 과정에서 자가면역 반응이 촉진될 수 있으며, 실제로 **자가면역질환은 여성에게 더 많이 발생**하는데, 이는 여성호르몬의 면역 조절 기능이 관련된 것으로 분석됩니다.

6. 환경독소와 바이러스 감염

환경요인도 자가면역질환의 촉매가 될 수 있습니다. 미세먼지, 중금속, 살충제, BPA 같은 내분비 교란물질은 모두 **면역세포의 정상적 작동을 방해**하며, 오토파지(세포 자가청소 작용)를 저해할 수 있습니다.

또한, 바이러스 감염(예: EBV, 간염, 코로나19 등) 이후 면역 시스템이 과도하게 활성화되거나, 비정상적 면역기억을 형성하면서 자가 조직을 공격하는 사례도 확인되고 있습니다.

7. 자가면역질환의 조기 징후와 예방법

자가면역질환은 갑작스럽게 나타나지 않으며, 대부분은 피로감, 장 트러블, 가벼운 관절통, 피부 트러블 등 미세한 변화로 시작됩니다. 따라서 아래와 같은 조기 신호를 인지하고, 장 건강과 면역 조절에 초점을 맞춘 생활 습관을 실천하는 것이 중요합니다.

생활 속 예방 전략

• 장 누수 방지를 위한 식이섬유 및 발효식품 섭취
• 유산균 + 프리바이오틱스 보충제 병용
• 정제 탄수화물, 가공식품, 당류 줄이기
• 주기적인 스트레스 관리: 명상, 산책, 심호흡
• 비타민 D, 오메가3, 셀레늄 등 면역 영양소 섭취
• 정기적인 수면 패턴과 적당한 운동 루틴